Nuorten MM-kisojen B-lohkossa pelaa neljä kovaa kiekkomaata: Venäjä, Ruotsi, Yhdysvallat ja Tsekki. Itävalta keskittyy lähinnä kokemuksien hakemiseen.
B-lohkossa nähdään heti ensimmäisenä kisapäivänä todellinen huippumatsi, kun Venäjä ja Yhdysvallat iskevät yhteen Suomen aikaa perjantain ja lauantain välisenä yönä. Kamppailu nähdään pikkuleijonien avausottelun jälkeen.
1. Venäjä
Venäjän juniorituotannon helmet takaavat laadukkaan hyökkäyskaluston, joka kestää vertailun muiden huippumaiden kanssa. Yksi erikoisuus joukkueesta kuitenkin löytyy: sen kaikki pelaajat yhtä nelosketjun hyökkääjää lukuun ottamatta ovat oikeakätisiä. Tämä rajoittaa etenkin ylivoimapelissä suoraan syötöstä lähtevien laukausten osuutta.
Viimeisimmän mestaruuden Venäjä voitti 2011. Sen jälkeen joukkue on nähty neljästi finaalissa, mutta saaliiksi on jäänyt vain nippu hopeamitaleita. Nyt joukkueella on valmentajanaan kiekkolegenda Igor Larionov, joka valmentaa juniorimaajoukkuetta ensimmäistä kertaa. Edellisessä mestaruudessa joukkuetta valmensi Valeri Bragin, joka hänkin oli tuolloin vasta ensimmäisen kerran penkin takana.
Maalivahtiosastolla Jaroslav Askarovilta odotetaan paljon, sillä hän saattaa olla odotusten mukaan jopa kisojen paras veräjänvartija. Onnistuessaan nuorukainen saattaa voittaa jopa yksin otteluita joukkueelleen.
2. Ruotsi
Koronavirus on tiputtanut neljä pelaajaa, päävalmentajan ja osan henkilökunnasta pois Ruotsin miehistöstä, mutta joukkue on silti erittäin iskukykyinen.
Peräti 18 pelaajaa on jo aiemmin valittu NHL:ään, ja mukana ovat myös viime vuonna kisoissa esiintyneet Lucas Raymond ja Alexander Holtz. Molemmat laitahyökkääjät varattiin edellisessä draft-tilaisuudessa 1. kierroksella numeroilla 4 ja 7, joten heistä Ruotsi saa kovan superkaksikon ykköshyökkäystrioonsa.
Mestaruudet ovat suorastaan karttaneet Ruotsia. Joukkue on pokannut kirkkaimmat mitalit vain kahdesti vuosina 1981 ja 2012, kun Nuorten MM-kisat on järjestetty yhteensä 47 kertaa. Viime vuonna Ruotsi jäi yhden maalin päähän finaalista ja tuolloin etenkin joukkueen puolustus oli kuin valmentajan unelma – jokaiseen rooliin löytyi pätevä mies.
3. Yhdysvallat
Maalivahtiosastoa voidaan kutsua tällä tasolla erittäin kokeneeksi, sillä ykköskassariksi kaavailtu Spencer Knight pelaa jo kolmansissa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Vakuuttavia otteita yliopistosarjoissa esittänyt maalivahti valittiin oman sarjansa tähdistökentälliseen edellisellä kaudella.
Hyökkäysketjuissa Yhdysvalloilla vilisee taitoa, ja joukkueen kahden ylimmäisen ketjun sanotaan olevan suorastaan pelottava vastustajan kannalta. Tärkein kysymys koskeekin yhteispeliä, löytyvätkö kemiat ja roolit helposti? Kirkkaimpana johtotähtenä loistanee Alex Turcotte, 1. kierroksen 5. varaus edellisessä draftissa.
Ennakkoon puolustus herättää kysymysmerkkejä, mutta mainion maalivahdin ympärille on helppo rakentaa toimiva oman alueen puolustustaktiikka. Yhtä lukuun ottamatta jokaisella rosterissa olevalla pelaajalla on NHL-varaus takataskussaan.
4. Tsekki
Viime vuonna Tsekki aloitti omat kotikisansa räväkästi, kun se kaatoi Venäjän avausottelussaan. Katsojat intoilivat tämän olevan merkki jonkin suuren alusta. Joukkueen taso kuitenkin romahti, sillä se hävisi altavastaajajoukkue Saksalle ja vältti nöyryytyksen ottamalla pisteen Yhdysvaltoja vastaan, jolloin sen ei tarvinnut karsia sarjapaikasta Kazakstania vastaan.
Tsekin kärkiosaamista pidetään hyvin kapeana, sillä NHL-tason talenttia joukkueessa ei ole kuin yhdeksän NHL-varauksen verran. Maalivahtiosastollekaan ei ole tarjolla huipputason osaamista, sillä esimerkiksi Ilveksessä loistanut ja edellisten kisojen tukipilari Lukas Dostal on jo yli-ikäinen osallistumaan kisoihin.
Ennakkoon Tsekki ahmaisee Itävallan suupalana joukkueen muiden maiden tapaan, mutta puolivälierissä kyyti voi olla harvinaisen kylmää. Kovassa seurassa paineita ei liiemmälti ole, mutta näkyykö se pelaajien sitoutumisena joukkueeseen vai henkilökohtaisen taitonsa näyttämisenä, joka voisi avata portteja korkeampaan varausnumeroon NHL:n draftissa?
Mielenkiintoisinta lieneekin, miten päävalmentaja Jakub Petr lähtee pelaamaan käytettävissä olevilla pelinappuloillaan.
5. Itävalta
Viime vuonna Itävalta pudotti Kazakstanin pääsarjasta. Edellisen kerran itävaltalaiset ovat olleet mukana ylimmällä tasolla vuonna 2010, joka jäi yhden kauden mittaiseksi visiitiksi.
Viime vuonna joukkue osoitti alemmalla sarjatasolla erittäin hyvää kurinalaisuutta, joka saattaa olla selkeä vahvuus myös alkavassa turnauksessa. Valmentaja on vaihtunut tälle kaudelle, mutta saman teeman odotetaan periytyvän myös näihin kisoihin.
Hyökkäyskalusto on jääkiekkoa seuraavallekin lähes tuntematon, mutta yksi iso nimi rosterista löytyy: Marco Rossi. Rossi on pelannut edellisen kerran juniorimaajoukkueessaan vuonna 2018, jonka jälkeen hän lähti kartuttamaan osaamistaan Pohjois-Amerikan juniorisarjoihin.
Kahden vuoden visiitti kasvatti taitoja huimasti ja Rossi pokkasi OHL-sarjan parhaan maalintekijän palkinnon edellisellä kaudella, tehden ohessa hurjat 120 tehopistettä 56 ottelussa. Näistä maaleja oli 39. Tämän myötä Minnesota Wild varasi nuorukaisen NHL:ään 1. kierroksen 9. varauksena.
Yksi supertähti ei kuitenkaan kanna kauas, joten hyvin todennäköisesti Itävalta kohtaa jälleen karsinnat. Joukkueen mestaruus on pysyminen pääsarjatasolla.
Kuvituskuva: Pixabay