Alle 20-vuotiaiden nuorten jääkiekon MM-kisat alkavat huomenna! Tässä arviot Suomen lohkon joukkueista.
1. Suomi
Suomalaisilla riittää leveyttä hyökkäysosastolla, jonka kirkkainta osastoa edustavat etenkin isoissa rooleissa Liigaseuroissaan pelaavat Anton Lundell sekä Roby Järventie. Ville Heinolan odotetaan olevan joukkueen johtavia puolustajia, kun taas Santeri Hatakan ja Mikko Kokkosen uskotaan ottavan isompaa roolia takalinjoilla.
Kysymysmerkkejä herättää Aatu Rädyn ja Patrik Puistolan jääminen ulos kisoista, sillä etenkin Rätyä povattiin jopa ykkösvaraukseksi tulevassa draft-tilaisuudessa. Kaapo Kakko olisi vielä ollut edustuskelpoinen näissä kisoissa, mutta hänen poisjääntinsä on jo vahvistettu. Syytä tähän ei ole ilmoitettu, mutta todennäköisesti Kakko haluaa rauhassa valmistautua 2. NHL-kauteensa ja lisäksi hän ei ole pelannut ainuttakaan ottelua tällä kaudella.
Ykkösmaalivahdin viittaa kantaa todennäköisesti Pittsburgh Penguinsiin varattu Joel Blomqvist. Suomen nuorinta pelaajaa, vasta 16-vuotiasta Brad Lambertia seurataan takuulla suurennuslasin kanssa, sillä hänen uskotaan olevan kärkivarauksia kahden vuoden kuluttua. JYPin vakiokokoonpanoon kuuluva Samuel Helenius on ansainnut kehuja etenkin peliälynsä ansiosta, joten on mielenkiintoista nähdä hänen tasonsa omanikäistensä joukossa.
Kaiken kaikkiaan pikkuleijonissa pelaa 17 jo aiemmin NHL-varauksen saanutta pelaajaa. Viime vuonna Suomi sijoittui kisoissa neljänneksi.
2. Kanada
Viimevuotinen mestarijoukkue lähtee jälleen kisoihin yhtenä suursuosikkina. Joukkueessa on 14 hyökkääjää, kahdeksan puolustajaa ja kaksi maalivahtia, joilla on jo NHL-varaus. Samassa lohkossa pelaavaa suomalaisjoukkuetta pidetään ainoana todellisena haastajana kanadalaisille alkulohkon osalta. Kanadalaisten etuna on myös kotikenttä, sillä kisat pelataan Edmontonissa.
Kanadalaisten suurin kysymysmerkki on maalinsuulla, sillä yksikään maalivahtikolmikosta ei ole osoittautunut sellaiseksi työhevoseksi, joka pystyisi ”ryöstämään” voittoja seurajoukkueissaan oman osaamisensa kautta.
3. Slovakia
Slovakian joukkuetta pidetään maansa parhaimpana moneen vuoteen. Etenkin joukkueen maalivahti Samuel Hlavajia pidetään erittäin lahjakkaana, mikä antaa ennakkoon toivoa jopa joukkueen tärkeimmän kamppailun, puolivälieräottelun voittamiselle. Joukkueessa on kaksi NHL-varauksen saanutta pelaajaa, puolustaja Samuel Knazko ja hyökkääjä Martin Chromiak.
4. Saksa
Karsintapeikon hampaista kisoihin. Edellisissä Nuorten MM-kilpailuissa Saksa vältti niukasti putoamisen, ottaen ainoan voittonsa Tsekkiä vastaan. Ennakkoon Saksan tärkeimmät ottelut käydään Sveitsiä ja Slovakiaa vastaan, kun kamppaillaan kolmannesta lohkosijoituksesta Kanadan ja Suomen takana.
Joukkueessa on kaksi hyökkääjää, John-Jason Peterka ja Tim Stüzle, jotka varattiin NHL:ään edellisessä draft-tilaisuudessa. Heidän varaansa on laskettu paljon maalintekovastuuta, sillä Chicagoon varattu Lukas Reichel joutui jäämään joukkueesta pois koronan takia.
5. Sveitsi
Sveitsi oli positiivinen yllätys edellisissä kisoissa, kun se onnistui kaatamaan ennakkoon vahvemman Suomen joukkueen alkulohkossa, sijoittuen toiseksi. Puolivälierissä joukkue jäi kuitenkin Venäjän jalkoihin. Tämän vuoden joukkueessa on viisi NHL-varauksen saanutta pelaajaa, joista kolme on puolustajia ja kaksi hyökkääjiä.
Tavallisesti Sveitsi pyrkisi vain välttämään karsintoja, mutta nyt heillä on hieno tilaisuus mitata tasoaan maailman parhaita junioreita vastaan ja pyrkiä kehittämään omaa osaamistaan sen kautta. Ennakkoon Sveitsillä ei ole paineita, sillä joukkueelle povataan jumbosijaa lohkossaan. Sijoitusta perustellaan sillä, ettei joukkueessa ole näkyvää lahjakkuutta ja ryhmä on erittäin kokematon.
Näiden pelaajien povataan olevan oman lohkonsa parhaita eri pelipaikoilla:
Hyökkääjä: Kirby Dach – Kanada
Hyökkääjä: Anton Lundell – Suomi
Hyökkääjä: Tim Stützle – Saksa
Puolustaja: Bowen Byram – Kanada
Puolustaja: Ville Heinola – Suomi
Maalivahti: Joel Blomqvist – Suomi
U-20-kisat alkavat 25.12.2020 klo 21 Suomen aikaa. Pikkuleijonien ensimmäinen ottelu on perjantain ja lauantain välisenä yönä klo 01.00.
Kuvituskuva: Pixabay