Jokerit vahvistaa pakkikalustoaan.
Helsinkiläisjoukkue ja muun muassa MM-kultaa Leijonissa vuonna 2011 voittanut Sami Lepistö, 36, ovat sopineet konkaripuolustajan paluusta kasvattajaseuraansa loppukauden mittaisella sopimuksella.
– Olemme todella iloisia, että voimme toivottaa Lepistön takaisin riveihimme. Hän tuntee joukkueen ja sarjan kuin omat taskunsa ja sopeutuu varmasti nopeasti jälleen päivittäiseen tekemiseemme. Saamme takalinjoillemme hänen myötään aimo annoksen kiekollista huippuosaamista ja tärkeää kokemusta, sanoo Jokereiden GM Jari Kurri.
Lepistö on esiintynyt Jokereissa kolmella viime KHL-kaudella. Puolustaja on monen muun pelaajan tavoin harjoitellut viime keväästä lähtien omatoimisesti ja ryhmässä. Pitkä odotus palkittiin vihdoin ja paluu omaan seuraan tapahtuu onnellisin mielin.
– Pitkään on ollut kovat pelihalut ja kiva on päästä takaisin hommiin. Uskoin, että Jokerit tekee liikkeitä, kun Mikko Lehtonen lähti joukkueesta, mutta en tiennyt, liittyvätkö ne minuun. Sitten Jarilta tuli soitto ja innolla hyppään takaisin messiin, Lepistö kertoi.
Lepistö on harjoitellut Helsingin Salmisaaressa kesästä lähtien ja pitänyt tuntumaa yllä. Edellisestä ottelusta on ehtinyt vierähtää kahdeksan kuukautta, mutta kokenut pelaaja uskoo rytmin löytyvän nopeasti.
– Juhishan (Juhamatti Aaltonen) sen jo näytti, että Salmisaaresta pääsee hyvällä vauhdilla sisään, Lepistö nauroi ja viittasi Aaltosen neljään syöttöpisteeseen paluuottelussaan Liigaan viime viikolla.
– Joukkueen pariin pääsemistä, harjoittelua, peleihin valmistautumista, itse pelaamista ja sitä fiilistä, joka tähän kaikkeen liittyy, on tietysti ollut ikävä. On siistiä palata tuttuun mestaan ja hyvään joukkueeseen. Toivottavasti pystyn olemaan avuksi. Tavoite on olla parhaimmillani tärkeimmissä peleissä, puolustaja sanoi.
Lepistö on pelannut urallaan Jokereissa SM-liigassa ja KHL:ssä seitsemällä kaudella 366 runkosarjaottelua tehoin 42+119=161. Hän on helsinkiläisseuran kaikkien aikojen puolustajien pistepörssissä toisella sijalla. Hän on voittanut arvokisoissa vuoden 2011 MM-kullan lisäksi neljä pronssimitalia, joista viimeisin vuoden 2014 olympialaisissa.
Lepistö ei pelaa Jokereiden riveissä vielä keskiviikkona kotiottelussa Salavat Julajev Ufaa vastaan eikä tulevalla viiden pelin vieraskiertueella. On mahdollista, että paluu tositoimiin tapahtuu maanantaina 21.12. vierasottelussa Vitjazia vastaan.
Lepistö pelaa Jokereissa tutulla numerollaan 18.