Leijonat eteni Pekingin talviolympialaisten finaaliin perjantaiaamuna Suomen aikaa käydyssä tiukassa kamppailussa Slovakiaa vastaan.
Suomi oli ottelun ennakkosuosikki, koska se voitti Slovakian alkuerissä 5-2 ja on esittänyt vakuuttavia otteita läpi turnauksen. Välierässä vastaan kuitenkin luisteli aivan uudella tavalla taisteleva Slovakia, joka oli juuri päihittänyt puolivälierässä USA:n tasoitettuaan pelin alle minuutti ennen sen päättymistä ja voitettuaan rankkarikisan.
Slovakia loi Leijonia vastaan niin ankaraa painetta koko kentän alueella, että Suomi joutui lähes koko ottelun ajan pelaamaan puolustuspeliä, varsinkin sen jälkeen kun Sakari Manninen oli vienyt Suomen johtoon ensimmäisessä erässä.
Mannisen suoritus oli tyylikkään rauhallinen, sillä toisin kuin monet pelaajat päästessään maalivahdin eteen yllättäen lähes kahdestaan, hän ei yrittänyt heti sutaista kiekkoa, vaan siirsi sen kaikessa rauhassa sivuun ja sujautti sen vasta sitten sisään Patrik Rybarin samaan aikaan nousevan patjan alta. Manninen nousi maalilla turnauksen pistepörssin ykköseksi (4+3=7).
– Aina on hyvä fiilis tehdä maali. Ei väliä kuka tekee, kunhan maaleja tulee ja voitetaan pelejä. Tämä on kerran elämässä tämmöinen mahdollisuus, mutta keskitytään nyt vaan peliin, Manninen kommentoi osumaansa.
Suomen avausmaalin tehnyt Sakari Manninen:
💬”Aina on hyvä fiilis tehdä maali. Ei väliä kuka tekee, kunhan maaleja tulee ja voitetaan pelejä. Tämä on kerran elämässä tämmöinen mahdollisuus, mutta keskitytään nyt vaan peliin.”
📸 Riku Laukkanen#OlympicTeamFi #PohjoisenTähdet pic.twitter.com/EDGZDfwkHF
— Olympic Team Finland (@OlympicTeamFI) February 18, 2022
Toisessa ja kolmannessa erässä Suomen peli keskittyi puolustamiseen ja sumputukseen. Omaa peliä ei saatu käynnistettyä oikein missään vaiheessa eikä edes ylivoimapeli viidellä kolmea vastaan tuottanut tulosta.
Ottelun supersankariksi nousi Harri Säteri, joka pelasti joukkueen moneen otteeseen torjumalla 28 laukausta ja pitämällä nollapelin loppuun saakka.
Harri Pesonen kaunisteli ottelun voittoluvuiksi 2-0 siirtämällä kiekon tyhjään maaliin 39 sekuntia ennen loppusummeria.
Säteri antoi hankalasta pelistä täyden tunnustuksen Slovakian joukkueelle Oskar Osalan haastattelussa TV5-kanavalle.
– Olihan tuo aikamoista viidakkoa ja taistelua meiltä. Kaveri pelasi todella hyvän pelin, eivätkä he antaneet mitään ilmaiseksi, Säteri kehui Slovakiaa.
Huippuvahti oli kuitenkin joka vaiheessa tilanteen tasalla.
– Kun on itseluottamusta, niin peli hidastuu. Hyvältä tuntuu pelaaminen.
Hän myös kehui Leijonien ”sumputuspeliä”.
– Se toimi. Eiväthän he päässeet viimeisessä erässä juurikaan paikoille, Säteri totesi kiekollista peliä koko toisen ja kolmannen erän ajan hallinneista slovakialaista.
Säteri on erittäin tyytyväinen koko Leijonalaumaan.
– Tämä on spesiaaliporukka. Hienoa tehdä töitä näiden äijien kanssa, hän hehkutti.
Ennen kisoja Säterin piti olla Jussi Olkinuoran kakkosmaalivahti, mutta Olkinuoran eristys Kiinassa muutti asetelmaa. Säteri aloitti ja miehen varmat otteet vakiinnuttivat hänet ykkösvahdiksi.
Suomi eteni kultaotteluun, mutta joukkueen täytyy tehdä sitä ennen suuri ryhtiliike. Tänään klo 15.10 alkavassa toisessa välieräottelussa selviää, tuleeko finaalissa vastaan Ruotsi vai Venäjän olympiaurheilijat. Kumpi tahansa on aivan eri luokkaa kuin Slovakia ja Leijonien täytyykin ennen kultaottelua saada viilattua hyökkäyspelinsä huippuvireeseen.
Loppuottelussa Suomi kohtaa joko Ruotsin tai Venäjän, jotka kohtaavat kello 15.10 alkavassa välieräottelussa.
Leijonilla on olympialaisista kaksi hopeaa ja kolme pronssia. Ensimmäinen hopea tuli Calgarysta vuonna 1988 (Neuvostoliitto voitti kultaa) ja toinen vuonna 2006 Torinosta, jossa Suomi hävisi finaalissa Ruotsille 2-3.
Sunnuntaina Leijonilla on hieno mahdollisuus kirkastaa mitalisaldoaan ja tehdä historiaa.