Suurimmalle osalle ihmisiä keskimmäinen viiva, jossa nuolenkärjet osoittavat sisäänpäin, näyttää pisimmältä, kun taas poispäin osoittavat nuolenkärjet saavat viivan näyttämään lyhyemmältä.
Todellisuudessa kaikki kolme viivaa ovat täsmälleen yhtä pitkiä.
Müller-Lyerin illuusiolle on vuosien aikana kehitelty monia selityksiä. Yksi niistä on aistinvarainen kykymme luoda kuviin automaattisesti syvyyttä ja kolmiulotteisuutta mittasuhteiden sekä perspektiivin kautta. Tämän ansiosta tunnistamme esimerkiksi henkilön pitkäksi riippumatta siitä, seisooko hän lähellä tai kaukana. Toinen selitys Müller-Lyerin illuusiolle on se, että viivayhdistelmä on kokonaisuudessaan pidempi silloin, kun nuolenkärjet osoittavat sisäänpäin, joka saa myös keskimmäisen viivan näyttämään pidemmältä. Yksi syy tälle näköharhalle voi myös olla se, että aivomme käsittelevät ensimmäiseksi pelkästään pituuteen ja kokoon liittyvät määritelmät.