Varmuus 2019-2020 NHL-kauden jatkumisesta saatiin, kun NHL:n komissaari Gary Bettman julkisti viime viikolla suunnitelman, jonka mukaan kautta aiotaan jatkaa kahdessa eri kaupungissa 24 joukkueella (12 joukkuetta molemmista konferensseista), joilla oli eniten pisteitä runkosarjan keskeytyessä. Seitsemän vähiten pisteitä saaneen joukkueen kausi ei jatku.
NHL-kausi on ollut koronapandemian takia tauolla 12. maaliskuuta lähtien, jolloin runkosarja keskeytettiin. Kauden jatkumisen tarkka päivämäärä ei ole vielä tiedossa, mutta runkosarja ei enää jatku, vaan seuraavaksi pelataan karsintakierros, johon osallistuu 16 joukkuetta. Lisäksi molempien konferenssien neljä parasta joukkuetta pelaa toisiaan vastaan ja selvittää keskinäisen järjestyksensä playoffien ensimmäiselle kierrokselle.
– Teemme tämän siksi, että lukuisat fanit ovat kertoneet meille haluavansa, että kausi pelataan loppuun, jos se vain suinkin on mahdollista. Myös pelaajat ja joukkueet ovat olleet selkeästi sitä mieltä, että he haluavat pelata ja saattaa kauden päätökseen, Bettman sanoi NHL:n tiedotteessa.
Pudotuspelien muoto päätettiin Return to Play -komitean kokouksissa. Komiteassa oli mukana NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n johtoa sekä viisi pelaajaa: Ottawa Senatorsin Ron Hainsey, Edmonton Oilersin Connor McDavid, Winnipeg Jetsin Mark Scheifele, Toronto Maple Leafsin John Tavares ja Philadelphia Flyersin James van Riemsdyk.
Jatkopelit järjestetään kahdessa kaupungissa, joita ei ole vielä päätetty. Yhdessä kaupungissa pelaa 12 joukkuetta itäisestä toisessa 12 läntisestä konferenssista. Ehdokaskaupungit ovat Chicago, Columbus, Dallas, Edmonton, Las Vegas, Los Angeles, Minneapolis/St. Paul, Pittsburgh, Toronto ja Vancouver.
Pelikaupunkien ja pudotuspelien aloituspäivämäärän päättäminen riippuu koronavirustilanteesta, testausmahdollisuuksista ja viranomaisten määräyksistä. Molempiin pelikaupunkeihin rakennetaan kattava testausjärjestelmä. Kukin joukkue saa ottaa pelikaupunkiin mukaansa enintään 50 henkilöä, mukaan lukien pelaajat, valmentajat ja henkilökunta. Bettman odottaa pelien jatkuvan kesän yli alkusyksyyn saakka.
Otteluparit
Itäisen konferenssin karsintakierroksella pelataan neljä ottelusarjaa paras viidestä -järjestelmällä. Ottelupareissa Pittsburgh Penguins (40-23-6, 86 pistettä) kohtaa Montreal Canadiensin (31-31-9, 71 pistettä), Carolina Hurricanes (38-25-5, 81 pistettä) New York Rangersin (37-28-5, 79 pistettä), New York Islanders (35-23-10, 80 pistettä) Florida Panthersin (35-26-8, 78 pistettä) ja Toronto Maple Leafs (36-25-9, 81 pistettä) Columbus Blue Jacketsin (33-22-15, 81 pistettä).
Läntisessä konferenssissa St. Louis Blues (42-19-10, 94 pistettä), Colorado Avalanche (42-20-8, 92 pistettä), Vegas Golden Knights (39-24-8, 86 pistettä) ja Dallas Stars (37-24-8, 82 pistettä) pelaavat toisiaan vastaan ja ratkaisevat konferenssin kärkisijat playoffien ensimmäiselle kierrokselle.
Läntisen konferenssin karsintakierroksen ottelupareissa Edmonton Oilers (37-25-9, 83 pistettä) kohtaa Chicago Blackhawksin (32-30-8, 72 pistettä), Nashville Predators (35-26-8, 78 points) Arizona Coyotesin (33-29-8, 74 pistettä), Vancouver Canucks (36-27-6, 78 pistettä) Minnesota Wildin (35-27-7, 77 pistettä) ja Calgary Flames (36-27-7, 79 pistettä) Winnipeg Jetsin (37-28-6, 80 pistettä).
Seitsemän joukkueen kausi päättyi: Buffalo Sabres, New Jersey Devils, Anaheim Ducks, Los Angeles Kings, San Jose Sharks, Ottawa Senators ja Detroit Red Wings.
Karsintakierrosten ja konferenssien kärkinelikoiden turnausten jälkeen konferenssien playoffit jatkuvat kahdessa kaupungissa.
Komissaari Bettmanin mukaan karsintakierros ja pudotuspelien kaksi ensimmäistä kierrosta saataneen vietyä läpi hieman yli kuukaudessa.
Konferenssifinaalit ja Stanley Cup -finaalit aiotaan pelata yhdessä kaupungissa paras seitsemästä -järjestelmällä.
Pelaajilta myös vastustusta
Vaikka päätöksenteossa pudotuspelien muodosta oli mukana pelaajien edustajia, monet pelaajat, varsinkin perheelliset, ovat ihmetelleet kauden jatkamista eritysjärjestelyin, joiden mukaan pelaajat joutuvat olemaan pitkään eristyksissä hotelleissa.
Minnesota Wild -joukkuetta pelaajakomissiossa edustava maalivahti Devan Dubnyk kertoi The Athletic -lehdelle, että pelaajat äänestivät ainoastaan pudotuspeliformaatista. Dubnykin mukaan on tärkeää, että pelaajat pääsevät äänestämään myös jatkosuunnitelmista.
– Kun olemme pelikaupungissa, olemmeko vain lukittuina hotellihuoneisiin? Kävisikö kaikille, että sieltä kuljettaisiin vain hallille ja takaisin. Voivatko perheet tulla mukaan? Entä jos perheessä sattuu hätätapaus ja pelaaja joutuu lähtemään pois eristyksestä sen takia? Saako sitten tulla takaisin? Syömmekö vain hotellihuoneissamme? Kuka maksaa testit?
NHL:n varakomissaari Bill Dalyn mukaan kauden jatkuessa pelaajat testataan koronaviruksen varalta tiukan protokollan mukaisesti. Testaaminen tapahtuu joka ilta ja tulokset saadaan ennen kuin pelaajat lähtevät aamulla hotellihuoneistaan.
Dalyn mukaan NHL ei menisi yhden positiivisen koronatestituloksen myötä uudelleen tauolle, sillä päivittäinen testaus mahdollistaisi tartunnan saaneen henkilön eristämisen, oli kyseessä sitten pelaaja, valmentaja tai joukkueen henkilökunnan jäsen.
Yksi testi maksaa NHL:n mukaan 125 dollaria (noin 112 euroa) ja Gary Bettman arvioi, että pudotuspelien aikana tullaan tarvitsemaan 25 000 – 35 000 testiä, jolloin testausten kokonaishinta nousisi miljooniin dollareihin.
Kaapo Kakko kuuluu riskiryhmään
New York Rangersissä pelaava diabetesta ja keliakiaa sairastava superlupaus Kaapo Kakko kuuluu koronaviruksen riskiryhmään. Joukkueen johto ei halua riskeerata Kakon terveyttä. Rangersin puheenjohtaja John Davidson tietää Kakon harjoitelleen kovasti tauon aikana ja uhkuu haluja palata kaukaloon, mutta päätös tehdään lääkintähenkilöiden ohjeiden mukaan.
– Jos hän ei saa pelata, hän ei pelaa. Me huolehdimme hänestä. Hän on iso osa meitä. Jos hän saa pelata, hän pelaa. Olen varma, että hän haluaa pelata. Me kuuntelemme terveysviranomaisia ja lääketieteen ammattilaisia. He kertovat meille mitä tehdä, Davidson sanoi New York Postille.
Lähteet: NHL.com, New York Post, The Athletic