Suomalaisia huippumaalivahteja pelaa useita NHL:ssä. Nuorempaa sukupolvea edustava Kaapo Kähkönen on tällä kaudella nostanut profiiliaan roimasti ja ansainnut pysyvän pelipaikan jääkiekon ykkössarjassa.
Kähkösen edustama Minnesota Wild on esiintynyt edukseen tällä kaudella, sillä joukkue on oman divisioonansa toisena 25 ottelun jälkeen. Yksi avaintekijä joukkueen menestykseen löytyy maalivahtiosastolta, sillä Wild on päästänyt toiseksi vähiten osumia omiin omassa kahdeksan joukkueen divisioonassaan.
Kähkönen on pelannut Wildin otteluista kaikkiaan 15, joista saldona on 11 voittoa ja 4 tappiota. Kähkösellä on menossa kuuma jakso joukkueensa kanssa, sillä suomalaisveskarilla on peräti kahdeksan ottelun mittainen voittoputki menossa, kun taas Wild on kahminut seitsemän voittoa viimeisimmästä kymmenestä ottelusta. Suomalaisveskarin tilastoista löytyy yksi nollapeli ja päästettyjen maalien keskiarvo on 2,19. Torjuntaprosentti näyttää lukemia 92,2.
Viiden vuoden takaisista jääkiekon Nuorten MM-kotikisoista Kähkönen muistetaan nuorena miehenä, joka päätyi vartioimaan pikkuleijonien maalia hieman yllättäen. Veini Vehviläisen epäonni avasi Kähköselle paikan kesken Kanada-ottelun, joka päättyi lopulta Suomen 6–5-voittoon. Lopulta Suomi vei koko turnauksen voiton, Kähkösen vartioidessa maalia myös viimeisissä otteluissa. Sellainen Kähkösestä on kasvanut myös tämän kauden NHL:ään – hän on voittava maalivahti.
Vasta 24-vuotiaalla Kähkösellä on kaikki mahdollisuudet murtautua maalivahtien eliittiin rapakon takana, parhaiden vuosien ollessa vasta edessäpäin. Ja mikäs sen mukavampaa kuin tuoda iloa suomalaisten jääkiekkoseuraajien sydämiin seuraavina vuosina yhdessä saman ikäluokan Kevin Lankisen kanssa, kun veteraani-ikäisten Pekka Rinteen ja Tuukka Raskin urat tulevat melko varmasti päätökseen lähivuosina.
Myös Kähkösen kommentti nhl.com-sivustolla viimeisimmän 4–3-voiton jälkeen kertoo terveestä itseluottamuksesta.
– Pääsimme johtoon kolmannessa erässä, mutta vastustaja tuli peliin takaisin. Sitä se on tällä kaudella, etenkin kun otteluita pelataan koko ajan. Joskus pitää vain painia ja löytää erilaisia keinoja voittoon. Hyvät joukkueet onnistuvat siinä, ja mielestäni me olemme hyvä joukkue, kommentoi Kähkönen, kun Wild onnistui kaatamaan oman divisioonansa kärkijoukkueen, Vegas Golden Knightsin.
Minnesota Wild kohtaa sunnuntai-iltana klo 20.00 Arizona Coyotesin. Yhden ottelun lepovuoron jälkeen Kähkönen saattaa olla taas maalilla, vaikka Kähkösen aisapari Cameron Talbot nollasikin kojoottilauman toissayönä Suomen aikaa, lopputuloksen ollessa 4–0 Wildille.
Kähkösen ja muiden suomalaisten otteita voi seurata Viaplay-palvelusta.
Artikkelikuva: Wikimedia Commons