Pudotuspelien 1. kierroksella neljä otteluparia on ”ottelupallovaiheessa”, jossa seuraava kamppailu saattaa jo ratkaista jatkoon menevän joukkueen.
Colorado Avalanche – St. Louis Blues
Avalanche oli vakuuttava loppuajan runkosarjasta, voittaen yhdeksästä ottelusta kahdeksan. Sama tahti on jatkunut pudotuspeleissä, sillä otteluvoitot ovat Avsille 3-0. Joukkueen ykkösketju Gabriel Landeskog – Nathan MacKinnon – Mikko Rantanen on takonut kolmessa kamppailussa 18 tehopistettä Bluesia vastaan.
Peräti 16 Avsin pelaajaa on saalistanut ottelusarjassa vähintään yhden tehopisteen, joka kertoo rosterin leveydestä. Bluesin kahden vuoden takainen sensaatiomainen nousu sarjan hänniltä aina mestariksi asti on muisto vain, sellaista ihmenousua ei nähdä tässä sarjassa – ero rutiinissa ja tekemisessä on liian suuri nähtyjen otteluiden perusteella.
Washington Capitals – Boston Bruins
Ennakkoon tämä vaikutti todella tasaiselta sarjalta, joka voisi hyvinkin venyä seitsemänteen kamppailuun. Voitot ovat kuitenkin 3-1 Bostonille. Jos Alexander Ovechkinilta pyydettäisiin suoraa mielipidettä tähän, niin hän saattaisi osoittaa syyttävällä sormella maanmiestään, joka tunaroi Bruinsin jatkoerämaalissa kolmannessa kohtaamisessa.
”Ovien” avautuminen oli taatusti omiaan heikentämään joukkuehenkeä, kun hän kiroili tv-kuvassa venäjäksi Ilya Samsonovin suuntaan, vaikka tämä oli pitänyt joukkuettaan mukana pelissä hyvillä torjunnoillaan ennen ratkaisevaa takaiskua. Torjuntoja Samsonoville kertyi tuolloin 40 kappaletta.
Pelillisesti Bostonin murhaava ylivoima on ollut suurin ero joukkueiden tekemisessä. Sen turvin Bruins kairasi 4-1-voiton joukkueiden edellisessä kohtaamisessa. Myös Tuukka Raskiin luotetaan edelleen ykkösmaalivahdin roolissa ja tutut ”tuuuuu!”-huudot kuuluvat edelleen katsomosta. Monet kuitenkin muistavat, miten Rask jätti edelliset pudotuspelit kesken perhesyiden vuoksi, eikä tempausta katsottu kovin hyvällä. Vastaavasti Caps on käyttänyt peräti kolmea eri maalivahtia, joista Samsonov on aloittanut kahdessa edellisessä kohtaamisessa. Washingtonilla on edelleen saumat sarjan kääntämiseen, mutta se vaatii isoa tasonnousua.
Florida Panthers – Tampa Bay Lightning
Aleksander Barkovin hurja pistetehtailu ja Panthersin sijoittuminen koko runkosarjan 4. sijalle sai monen puhumaan jopa pitkästä keväästä floridalaisten kohdalla. Vastaan asettunut Lightning on kuitenkin osoittautunut vahvemmaksi ja se johtaa ottelusarjaa voitoin 3-1.
Ottelusarjassa on nähty tähän mennessä jo 32 maalia, joten verkot ovat olleet tötteröllä lähes jatkuvalla syötöllä, maalikeskiarvon näyttäessä lukemaa kahdeksan neljän ottelun jälkeen. Vastaavalla hurjastelulla Panthers on heikommassa asemassa, sillä rutinoituneelta Tampalta löytyy ratkaisijoita huomattavasti laajemmalla rintamalla ja lisäksi voittamisen kulttuuria – toisin kuin vastustajaltaan.
Edellisessä kohtaamisessa joukkueet ottivat yhteen 3. erässä peräti 68 jäähyminuutin edestä, jolloin haettiin jo asetelmia seuraavaan kohtaamiseen. Jää nähtäväksi, onnistuiko Florida horjuttamaan ennakkoon vahvemman vastustajansa henkistä tasapainoa, vai marssiiko puolustava mestari jatkoon.
Vegas Golden Knights – Minnesota Wild
Vegas Golden Knights on ollut vakuuttava koko kauden. Runkosarjan ykköstila heltisi 82 pisteellä 56 ottelussa. Tilastoissa vegasilaiset olivat alivoimatilaston kärkisijoilla ja lisäksi joukkue päästi vähiten maaleja koko runkosarjassa.
Cam Talbot piti avausottelussa Wildin maalilla nollan, joukkueen voittaessa jatkoajalla 1-0. Sen jälkeen palattiin ”normaaliin” marssijärjestykseen ja Golden Knights on vienyt kolme seuraavaa kamppailua nimiinsä kovalla rutiinillaan.
Marc-Andre Fleury on osoittanut, että hän on voittava maalivahti, joka antaa Golden Knightsin kenttäpelaajille työrauhan jokaiseen otteluun. Tänä vuonna Vegasilla on vähintään yhtä hyvät mahdollisuudet voittaa Stanley Cup kuin sensaatiomaisella tulokasvuodella, jolloin joukkue ylsi aina finaaleihin asti, sen näkee joukkueen tekemisestä. Wild voi korkeintaan venyttää ottelusarjan katkeamista, mikäli Talbot seisoo päällään viidennessä kohtaamisessa.
Katso NHL:n pudotuspelejä Viaplayn kautta. Pudotuspelit jatkuvat pisimmillään heinäkuun 9. päivään asti.
Kuvituskuva: Pixabay