Mercedeksen suomalaiskuljettaja Valtteri Bottaksella, 31, oli viikonloppuna paljon hävittävää Bahrainissa Sakhirin GP:ssä, kun Lewis Hamiltonia, 35, koronatartunnnan takia pikahälytyksellä Williamsilta korvaamaan tullut George Russell, 22, sai MM-autossa todellisen näytön paikan.

Mercedeksen junioriohjelmaan vuodesta 2017 lähtien kuulunut Russell on ajanut nyt kaksi kautta heikolla Williamsilla, jossa hän on kuitenkin dominoinut heikkoja tallikavereitaan ja päihittänyt heidät jokaisessa aika-ajossa. Britin taidot olivat siis tiedossa, voittihan hän jo ennen F1:tä Formula 3- ja Formula 2 -sarjojen mestaruudet, mutta kovan tason vertailukohteita F1:ssä ei vielä ollut. Nyt sellainen tuli Bottasta vastaan ja Russell näytti heti nopeutensa ensimmäisistä harjoituksista lähtien. Hän hävisi lauantain aika-ajossa Bottakselle paalupaikan vain 26 sekunnin tuhannesosalla. Hän jopa ylitti omatkin odotuksensa, sillä hän kertoi, että olisi ollut erittäin iloinen, jos olisi päässyt edes kahden kymmenyksen päähän Bottaksesta.

Kärkeen ja karkuun, mutta ei…

Bottaksen olisi pitänyt ennakko-odotusten mukaisesti lähteä kisassa paalupaikaltaan kärkeen ja karkuun, mutta tilanne alkoikin näyttää tismalleen samalta kuin Lewis Hamiltonia vastaan on totuttu näkemään. Kisasta päätellen olisi voinut luulla, että itse seitsemänkertainen maailmanmestari olisi ollut autonsa ratissa. Russell nimittäin teki kaiken kuin Hamilton – ohitti välittömästi jälleen kerran heikon startin saaneen Bottaksen ja piti sen jälkeen johtonsa kontrolloiden kisaa suvereenisti. Ensimmäisen varikkopysähdyksen aikana Bottaksella olisi ollut mahdollisuus yrittää ohitusta nopeilla kierrosajoilla, mutta hän ei kyennyt kuromaan eroa kiinni ja pysyi edelleen kakkosena.

Mercedeksen katastrofi ja Bottaksen nöyryytys

Russellilla oli seitsemän sekunnin johto Bottakseen kilpailun loppuvaiheessa, kun alkoi tapahtua sensaatiomaisia käänteitä. Russellia Williamsilla tuuraava Jack Aitken, 25, törmäsi reunavalliin, minkä seurauksena tuli virtuaalinen turva-auto. Mersuilla oli ylivoimainen johtoasema ja Bottaksellakin noin 30 sekunnin etumatka Sergio Péreziin, 30, joten Mercedes otti molemmat kuskit renkaanvaihtoon, ”varmuuden vuoksi”.

Tilanne tuli varikolla nopeasti eteen ja tiimillä oli ongelmia radiopuhelimien kanssa – seurauksena täysi katastrofi. Vaihtoon ensin tulleelle Russellille laitettiin osa Bottaksen renkaista ja heti perään tullut Bottas joutui kärsimään hämmingistä lähes puoli minuuttia, kun varikkohenkilöstö ihmetteli tilannetta ja puuttuvia renkaita. Lopulta Bottas palasi radalle samoilla vanhoilla renkaillaan. Russell puolestaan joutui palaamaan uudestaan varikolle, jossa hänelle vaihdettiin oikeat renkaat. Sen jälkeen hän ohitti Bottaksen tyylikkäästi, suomalaisen näkökulmasta nöyryyttävästi, ja pujotteli jälleen mukaan voittotaisteluun, edessään enää kilpailua varikkosekoilun ansiosta johtanut Pérez. Sitten Russellille tuli vuoto renkaaseen ja hän joutui jälleen palaamaan varikolle. Hän putosi kauas, mutta teki jälleen useita ohituksia ja oli maalissa lopulta yhdeksäs, heti Bottaksen perässä.

Sensaatiomaisen kisan palkintopallilla nähtiin todellinen yllätysmiehitys: ykkösenä niin henkilökohtaisen kuin Racing Point -tallinsa ensimmäisen F1-voiton lunastanut Pérez, toisena ensimmäisen F1-palkintosijansa saanut Renaultin Esteban Ocon, 24, ja kolmantena niin ikään Racing Pointin Lance Stroll, 22.

Korvaako Russell Bottaksen jo ensi kaudella?

Bottakselta on nyt mennyt niin sanotusti pahasti vihkoon jo kolme viimeisintä F1-kisaa, kun kaudesta on jäljellä enää yksi GP. MM-taistelussa toisesta sijasta Red Bullin Max Verstappenin, 23, kanssa kisaavalla suomalaisella on saldona viimeisimmistä kisoista yksi neljästoista ja kaksi kahdeksatta sijaa. Verstappen joutui eilen keskeyttämään Ferrarin Charles Leclercin, 23, törmäilyn takia, joten Bottaksella on 16 pisteen johto Verstappeniin.

Mahdollisesti suomalaiselle tulevasta MM-hopeasta huolimatta, keneltäkään formulapiireissä ei jäänyt huomaamatta, että sunnuntain kisassa Russell selätti Bottaksen totaalisesti kanveesiin. Kisan jälkeen antamissaan haastatteluissa Bottas ei kiistänyt Russellin nopeutta, mutta muistutti, ettei tämä tullut mukaan täysin kylmiltään, sillä hän on tehnyt jo monen vuoden ajan yhteistyötä tiimin kanssa, ollut testikuskina ja viettänyt paljon aikaa Mercedeksen ajosimulaattorissa. Russell puolestaan oli pettynyt, kun häneltä tavallaan ”vietiin voitto” kisassa jopa kahteen kertaan, mutta sanoi toivovansa, että nähdyt ajosuoritukset aiheuttavat Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolffille, 48, päänsärkyä tallin kuskitilanteesta vuodelle 2022 tai ”mieluummin jo aiemmin”.

Wolff kertoi haastatteluissa kilpailun jälkeen, ettei ole vielä saanut selitystä Bottaksen hitaasta vauhdista. Sky Sportsille Wolff totesi Bottaksesta, että asiasta pitää vielä jutella hänen ja hänen tiiminsä kanssa, mutta ”hän ei loistanut tänään”.

Kun Wolffille väläyteltiin Russellin pestaamista talliin jo ensi kaudelle, hän sanoi ettei pidä sitä realistisena ja muistutti Russellilla olevan sopimus ensi kaudesta Williamsille, ja että Mercedeksen kuljettajat ensi kaudella ovat Hamilton ja Bottas (vaikka Hamiltonilla ei ole vielä allekirjoitettua sopimusta). Wolff kuitenkin myönsi tiedostavansa Russellin ja Hamiltonin yhdistelmän olevan ”mielenkiintoinen tilanne niin tallille kuin monille muille”.

Wolffin lausunnot kuulostavat erittäin pahaenteisiltä Bottaksen jatkoa ajatellen, sillä F1-maailmassa on nähty sopimuksista huolimatta varsin nopeita liikkeitä.

Esimerkiksi Red Bull on vaihtanut kuskia jopa kesken kauden ja Kimi Räikkönen, 41, sai huonoja uutisia syyskuussa 2009, kun Ferrari antoi hänelle potkut seuraavan vuoden kattaneesta sopimuksesta huolimatta. Räikkösen tilalle tuli Fernando Alonso, 39.

Bottas on nyt jopa huonommassa asemassa kuin Räikkönen aikoinaan, sillä ”Jäämiehellä” oli sentään meriittinään vuoden 2007 maailmanmestaruus. Monet F1-asiantuntijat, kuten entinen F1-kuski Ralf Schumacher, sanovat Wolffin lausunnoista huolimatta, että Bottas voi menettää ajopaikkansa jo ennen ensi kautta. Yleisemmin kuitenkin uskotaan, että Russell korvaa Bottaksen kaudella 2022. Suomalaisella on vielä mahdollisuus osoittaa taitonsa tänä viikonloppuna ajettavassa kauden viimeisessä osakilpailussa Abu Dhabissa.

Kuva: Instagram