Kun Sebastian Vettel ilmoitti tiistaina, ettei jatka Ferrarilla ensi kaudella, F1-kuskien tuolileikki käynnistyi välittömästi ja sopimuksia solmittiin – ja nyt myös Valtteri Bottaksen paikka Mercedeksellä on uhattuna.

Carlos Sainz siirtyy Ferrarille kahden vuoden sopimuksella (2021-22) ja Daniel Ricciardo McLarenille monivuotisella sopimuksella ja Red Bullille Vettelillä ei ole paluuta, joten nelinkertaiselle maailmanmestarille jäivät vaihtoehdoiksi Renault, Racing Point ja Mercedes, joista jälkimmäistä asiantuntijat pitävät hänen ainoana vaihtoehtonaan, sillä hän on epävirallisesti ilmoittanut ettei ole enää kiinnostunut ”kehitysprojekteista”, vaan haluaa alleen voittaja-auton jatkaakseen F1:ssä.

Mercedeksen tallipomo Toto Wolff heitti lisää löylyä huhusirkukseen antamalla yllättäviä lausuntoja kuskimarkkinoiden uusista käänteistä.

– Kun katsomme tulevaisuuteen, olemme ensisijaisesti velvoitettuja olemaan lojaaleja nykyisille Mercedes-kuljettajille, mutta emme tietenkään voi jättää tätä käännettä huomioimatta, Wolff totesi saksalaiselle dpa:lle.

Wolff kehui Vetteliä mahtavaksi kuljettajaksi ja persoonaksi, joka vahvistaisi mitä tahansa F1-tallia.

Sekä Lewis Hamiltonin että Bottaksen sopimukset päättyvät tähän kauteen ja Wolff on myöntänyt ORF:lle harkitsevansa nyt myös Vetteliä.

Kuusinkertainen maailmanmestari Lewis Hamilton ja nelinkertainen maailmanmestari Sebastian Vettel tietäisi Mercedekselle todellista supertähtikaksikkoa ja samalla talli saisi jälleen saksalaisen kuljettajan.

– Totta kai saksalainen kuljettaja saksalaisessa autossa olisi hyvä markkinointitarina, Wolff sanoi ORF:lle.

Valtteri Bottas on joutunut koko Mercedes-uransa ajan jatkamaan sopimustaan yhden vuoden kerrallaan. Vuonna 2018 Wolff spekuloi julkisesti Bottaksen ja manageroimansa Esteban Oconin sopivuutta kaudelle 2019. Pitkä ja julkinen vatvominen oli kitkerää aikaa Bottakselle, joka ajoi silloin huonoimman Mercedes-kautensa. Wolff on luvannut Bottakselle hoitaa asiat jatkossa toisella tavalla, mutta vanhat tavat näyttävät palanneen, sillä nyt hän on tuonut esille julkisissa pohdinnoissa Vettelin lisäksi myös Williamsilla ajavan Mercedes-suojatti George Russellin.

– Katsomme, mitä teemme George Russellin kanssa ja sitten on Vettelin käänne, Wolff pohdiskeli.

Wolff on kertonut olevansa Lewis Hamiltonin kanssa puheyhteydessä päivittäin, mutta Bottaksen kanssa hän ei ole puhunut pitkään aikaan, koska tietää Bottaksen ”henkilökohtaisen elämän olevan hyvällä mallilla”.

Kommentti nousee erikoiseen valoon, kun ottaa huomioon, mitä Woff sanoi Sainzin ja Ricciardon siirtymisistä uusiin talleihinsa. Wolffin mukaan Mercedes ei halua kiirehtiä kuskipäätöksissään, koska ”strategiassa on kyse myös autoa koskevista innovaatioista ja tilanne muuttuu hankalammaksi, jos kuskilla on jo hyvissä ajoin sopimus kilpailijan riveihin seuraavaksi vuodeksi”.

– Tiedät, että kuljettajasi voi käyttää sitä sinua vastaan ensi vuonna, Wolff totesi.

Oliko tämä vahingossa tapahtunut lipsahdus asiasta, jota Wolff on ajatellut Bottaksen osalta?

Mercedeksellä on tämän kauden autossaan huikeita innovaatioita. Muut tallit tekivät valituksen esimerkiksi Mercedeksen nerokkaasta uudesta DAS-järjestelmästä, jolla voidaan saada kovempia huippunopeuksia hallitsemalla pyörien aurauskulmia ratin kautta. DAS kielletään ensi vuodesta lähtien, mutta Mercedeksen tekninen johtaja James Allison on todennut Autosportille, että DAS ”on vain jäävuoren huippu samanlaisista jutuista, joita on eri puolilla autoa”.

Jos Wolffin ylenpalttinen Vettelin kehuminen ja mahdollinen lipsahdus innovaatioiden suojelemisesta tarkoittavat Bottaksen kannalta pahinta vaihtoehtoa, hänen mahdollista korvaamistaan tuskin tullaan paljastamaan kovin pian.

Kuva: Instagram