NHL:n runkosarja alkaa olla paketissa. Osa joukkueista pelaa jo kauden päätösottelunsa tulevalla kierroksella. Joukossa on myös suomalaisia, joista etunenässä NHL-kautensa taalajäillä päättävät Kaapo Kakko ja Rasmus Ristolainen.
Viime päivinä jääkiekkomaailma on kohissut erityisesti Washington Capitalsia edustavan Tom Wilsonin riehumisesta, jonka vuoksi Rangersin tähtihyökkääjä Artemin Panarinin kausi päättyi. Joukkueet kohtasivat kahdesti perättäisinä päivinä, joista jälkimmäisessä ei iskuja säästelty, kun Wilson ei saanut toilailustaan pelikieltoa. Jäähyminuutteja jaettiin 141 minuutin edestä, muun muassa kuudesta tappelusta.
Rangers on menettänyt mahdollisuutensa pudotuspeleihin jo aikaisemmin, joten kohtaaminen Boston Bruinsin kanssa on enää vain kosmeettista ja tilastomerkintöjen keräilyä. Bruinsilla voitonhaluja vielä on, sillä yhdellä kahden pisteen potilla varmistuisi divisioonan 3. sija. Myös nouseminen 1–2 pykälää ylemmäs on mahdollista, mikäli Capitals ja Penguins kompuroivat jäljellä olevissa otteluissaan, joten panosta riittää.
Edellisenä yönä Bruins kellisti manhattanilaiset 4–0, joten samanlaista menoa on odotettavissa myös illan prime time -ottelussa. On vaikea uskoa, että Rangers jaksaisi edes yrittää viiden ottelun tappioputkensa katkaisemista, sillä jo pelkästään loukkaantumisten lista on pitkä. Rangersin Kaapo Kakolle saattaa tulla tavallista enemmän peliaikaa tämän myötä.
Viime peleissä Bruins on käyttänyt peräti kolmea eri maalivahtia, joista Tuukka Rask sai viimeksi vastuuta kolme ottelua sitten. Tuolloin hän torjui nollapelin. Kokenut Rask on todennäköisesti joukkueensa ykkösmaalivahti pudotuspeleissä, joten onkin mielenkiintoista nähdä, saako hän peliaikaa vielä tässä kohtaa vai lepuuttaako Boston suomalaisveskariaan pudotuspelejä ajatellen.
Pittsburgh Penguins saa vastaansa illan toisessa prime time -kamppailussa Buffalo Sabresin, joka on menettänyt pudotuspelitoiveensa jo kauan sitten. Vain 37 pistettä kaudella kerännyt Sabres on voittanut ainoastaan 11 ottelua varsinaisella peliajalla, eli joka viidennen ottelunsa. Penguinsin pistesaalis on yli tuplasti suurempi, 75 pistettä, jolla se on saman divisioonan kärjessä.
Ennakkoon voisi ajatella ”Pensin” murjovan vieraaksi tulevan Sabresin maanrakoon, mutta urheilumaailmassa on nähty älyttömimpiäkin tilastoihmeitä kuin mahdollinen Sabresin voitto. Kauden seitsemästä aiemmasta kohtaamisesta Penguins on poistunut voittajana kuudesti, mutta huhtikuun puolivälin tienoilla Buffalo sai taatusti monen repimään vedonlyöntilappunsa voittamalla Pensin 4–2. Tuolloin Arttu Ruotsalainen iski Buffalon avausmaalin Pensin verkkoon.
Pittsburghilla panoksena on lohkovoitto, yhden ottelun vähemmän pelanneen Washington Capitalsin hengittäessä niskaan kahden pisteen päässä.
Viimeksi joukkueiden kohdatessa maaleja nähtiin peräti 12 kappaletta, Pensin viedessä ottelun 8–4. Kasperi Kapanen saalisti tuolloin Pensin paidassa tehot 1+1 ja Rasmus Ristolainen napsi kaksi syöttöpistettä. Arttu Ruotsalainen on loukkaantumisen vuoksi nyt sivussa, mutta Henri Jokiharju on terveiden kirjoissa. Buffalon suomalaisveskari Ukko-Pekka Luukkonen ei varmuudella pelaa loukkaantumisen vuoksi.
Kysymys kuulukin, jaksaako Sabres vielä kiusata vahvempaansa? Paineita sillä ei ole, Pensille voittokaan ei välttämättä takaa lohkonsa ykkössijaa.
Suomalaisia on kuitenkin mukavasti mukana illan kahdessa prime time -matsissa. Molemmat kamppailut tosin alkavat samaan aikaan, mutta innokkaimmat voivat jatkaa toisella kamppailulla, mikäli tallennusvermeet ovat kuosissa.
Katso NHL:n prime time -ottelut Viaplaysta
Artikkelikuva: Pixabay