Yli kaksi vuosikymmentä sitten kadonnut kolmen lapsen äiti on löydetty elossa ja hyvin voivana, poliisi kertoo. Michelle Hundley Smith katosi joulukuussa 2001, kun hän lähti jouluostoksille Martinsvilleen Virginiassa. Perhe ehti vuosien ajan pelätä pahinta, ja tapaus pysyi tutkinnassa yhteensä 24 vuotta.
Smith oli 38-vuotias katoamisensa aikaan. Hän lähti 9. joulukuuta 2001 kotoaan Edenistä Pohjois-Carolinasta mennäkseen K-Mart-tavarataloon Martinsvillessä, mutta ei koskaan palannut. Hänen aviomiehensä ilmoitti hänet kadonneeksi muutamaa viikkoa myöhemmin.
Uusi vihje johti yhteydenottoon ja varmistukseen
Tapauksen tutkinta jatkui pitkään sekä Virginian että Pohjois-Carolinan viranomaisten toimesta, ja mukana oli myös useita virastoja, FBI:n kerrotaan olleen yksi niistä. Smithin läheiset jatkoivat etsintöjä samalla, kun hänen lapsensa kasvoivat aikuisiksi. Katoamishetkellä lasten iät olivat 19, 14 ja seitsemän vuotta.
Aiemmin tässä kuussa tutkijat saivat uutta tietoa katoamisesta ja onnistuivat ottamaan yhteyttä Smithiin jo seuraavana päivänä. Rockinghamin piirikunnan sheriffinviraston mukaan Smith jäljitettiin “julkistamattomaan paikkaan Pohjois-Carolinassa”. Viranomaisten 20. helmikuuta antaman lausunnon mukaan Smith on elossa ja voi hyvin.
Olinpaikka salassa, mutta tunteet nousivat pintaan
Viranomaiset korostivat, että Smithin pyynnöstä hänen nykyinen olinpaikkansa pidetään salassa. Tieto herätti läheisissä voimakkaita tunteita ja myös paljon kysymyksiä.
Smithin serkku Barbara Byrd kertoi, että hänen ensimmäinen reaktionsa oli halu huutaa ilouutinen ääneen. Samalla hän sanoi tärkeimmäksi kysymyksekseen sen, mitä joulukuussa 2001 tapahtui ja mikä sai Smithin lähtemään. Byrd kertoi myös kunnioittavansa Smithin toivetta siitä, ettei kukaan läheisistä ottaisi häneen yhteyttä, eikä hän kertomansa mukaan ole vihainen. Byrdin mukaan tärkein vastaus oli se, että Smith on elossa.
Smithin tytär Amanda kuvasi sosiaalisessa mediassa ristiriitaisia tunteitaan löydöstä. Hän kertoi olevansa samaan aikaan innoissaan, vihainen ja murtunut, ja pohti, onko äitisuhde enää mahdollinen. Hän sanoi myös ajattelevansa menneitä vuosia ja niiden tuomaa kipua, vaikka samalla muistutti, että äiti on ihminen siinä missä muutkin.
Amanda on aiemmin kertonut, kuinka katoaminen vaikutti perheeseen ja erityisesti ensimmäiseen jouluun ilman äitiä. Hän kuvaili, että lahjoilla ei ollut silloin merkitystä, koska äiti oli poissa ja mikään ei ollut ennallaan. Hän kertoi myös, ettei äidin ilta-aikaan tapahtuva ostosreissu ollut poikkeuksellista, ja Martinsville oli tuttu ostospaikka. Perhe odotti äidin palaavan parin tunnin sisällä, mutta niin ei tapahtunut.
Etsintöjä tukeneesta ryhmästä tuli apu myös muille
Smithin etsintöjä varten perustetulla Facebook-sivulla Bring Michele Hundley Smith Home kerrottiin, että hän ajoi katoamisensa aikaan metsänvihreää vuoden 1995 Pontiac Trans Sport -pakettiautoa. Sivulla korostettiin näkemystä, ettei hän “olisi koskaan jättänyt lapsiaan omasta tahdostaan”, ja perheen kerrottiin etsineen vuosien ajan kuumeisesti johtolankoja. Raporttien mukaan samaa verkkoryhmää käytetään nyt apuna myös muiden kadonneiden etsinnässä.
Lähde: LADbible